Большую роль в этом играют природа веществ, концентрация, состав среды, температура. В малых дозах они стимулируют развитие микроорганизмов, а в больших — вызывают гибель. На микроорганизмы большое влияние оказывает реакция среды (рН), которая   обусловливается   содержанием Н(+)  и OH(-) ионов.

Спирты при разведении приобретают бактерицидные свойства, наибольшей обладает 70%-иый спирт. Поверхностно-активные вещества (кислоты, мыла, детергенты) повреждают клеточную оболочку и нарушают функцию цитоплазматической мембраны. Фенолы и их производ­ные повреждают клеточную стенку, белки клетки и подавляют функции отдельных   ферментов.   Окислители (хлор, йод, перекись водорода,    калия    перманганат и др.) действуют на сульфгидрильные группы активных белков и другие компоненты. Красители (бриллианто­вый зеленый, флавакридин и др.) обладают бактери­цидным действием. Мёд, глицерин, концентрированные растворы сахаров и поваренной соли изменяют осмоти­ческое давление и вызывают гибель микроорганизмов.

Многие химические вещества используют не только для дезинфекции, но и для консервирования продуктов и кормов.