Болезнь встречается на всех континентах и в различных кли­матических зонах, где имеются медоносные пчелы, но в местах с умеренным климатом встречается чаще, чем с теплым. Источник болезни — больные пчелиные семьи. Распространению болезни способствуют пчелиное во­ровство, блуждание пчел, слёт роев. Возбудитель забо­левания на здоровые пасеки может заноситься с мат­ками, пчелопакетами и пчелиными семьями, приобретенными в неблагополучной местности.

Внутри пчелиной семьи возбудитель болезни рас­пространяется пчелами-кормилицами при кормлении личинок. Здоровые семьи заражаются при подкормке их медом и пергой, получаемыми из неблагополучных пасек, а также при использовании их в качестве сырья для приготовления канди. Ульи и пчеловодный инвен­тарь с неблагополучных пасек, не подвергшиеся дезин­фекции, представляют большую угрозу для заражения пчелиных семей.

Европейский гнилец поражает семьи в конце весны и летом, когда в семьях наибольшее количество рас­плода. Гибель значительного количества расплода в семьях ведет к резкому уменьшению рабочих пчел, что приводит к их резкому ослаблению и снижению про­дуктивности.